Bruxelles 1900 au Petit Palais, la révolution artistique de la capitale belge
Plus de 250 œuvres, douze sections et une capitale en pleine ébullition : le Petit Palais fait revivre le Bruxelles des symbolistes et de l’Art nouveau. C’est la première grande exposition française sur l’art belge depuis 30 ans, et elle regarde aussi en face les zones d’ombre de l’époque.
Automne 1900. Le Grand Palais, tout juste inauguré, accueille l’Exposition universelle et ses nations étrangères. C’est dans la section belge que les visiteurs prennent la claque. Près de 150 peintures et sculptures et un enthousiasme unanime : Bruxelles s’installe d’un coup parmi les grands centres artistiques d’Europe.
Plus d’un siècle plus tard, le Petit Palais rejoue la scène en grand avec Bruxelles 1900, sa nouvelle exposition inaugurée ce 10 novembre. Plus de 250 œuvres sont rassemblées, entre peintures, sculptures, arts décoratifs, affiches, bijoux, photographies, arts graphiques et architecture. Les prêts exceptionnels viennent des Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, des Musées royaux d’Art et d’Histoire et de la Bibliothèque royale de Belgique, partenaires de l’exposition.
Jeune État né de la révolution de 1830, la Belgique file alors à toute vitesse sur le plan économique. Bruxelles, métropole cosmopolite, industrielle et intellectuelle, se retrouve au carrefour des influences françaises, anglaises et germaniques. Le parcours, en douze sections thématiques, démarre dans les cercles comme La Libre Esthétique, véritables laboratoires d’idées où se croisent expositions, conférences et concerts. Les duos s’y forment : Léon Spilliaert et Maurice Maeterlinck, Émile Verhaeren et Théo Van Rysselberghe, Max Elskamp et Henry van de Velde. James Ensor, Fernand Khnopff, Léon Frederic et Jean Delville donnent l’impulsion.
De la nature aux colonies
Place ensuite au mystère, au rêve et au surnaturel, avec des univers nourris d’ésotérisme, de mythes et d’exploration de l’inconscient. Jean Delville, fondateur du cercle Pour l’art, en est une figure centrale. Puis la nature prend le relais : impressionnisme d’Anna Boch et de Juliette Wytsman, pointillisme de Van Rysselberghe, Georges Lemmen et Georges Morren, luminisme d’Émile Claus, naturisme de Léon Frederic et Firmin Baes. Le monde rural y apparaît comme un refuge face à l’industrialisation. Une autre section regarde le peuple au travail avec Constantin Meunier, Léon Frederic et Eugène Laermans, qui disent la dureté du labeur autant que la dignité et la force des ouvriers.
Tous les artistes se réfèrent à la tradition flamande, des triptyques et tapisseries aux Primitifs flamands, en passant par la sculpture bourguignonne du XVe siècle. Surtout, l’idéal d’« art total » prend corps : peinture, mobilier, typographie et joaillerie visent à faire entrer l’art dans tous les aspects de la vie quotidienne. Bruxelles devient l’un des berceaux de l’Art nouveau, grâce aux architectures de Victor Horta, Paul Hankar et Henry van de Velde.
L’exposition aborde aussi les liens avec l’entreprise coloniale de Léopold II au Congo. L’ivoire et les bois exotiques nourrissent les recherches formelles des artistes, dans un contexte dont la violence était déjà dénoncée à l’époque. Le parcours se clôt sur la consécration de 1900 à Paris, où plusieurs artistes belges repartent avec des médailles.
Bruxelles 1900, du 10 novembre au 2026 au 25 avril 2027 au Petit Palais, Musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris, Avenue Winston-Churchill, 75008 Paris. Tarif : 17 € (réduit 15 €). Plus d’infos sur petitpalais.paris.fr
Photo de Une : Fernand Khnopff, Des Caresses, 1896. Huile sur toile, 50,5 x 150 cm. Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique. © Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, Bruxelles / photo J. Van Seghbroeck
