1. Salers (Cantal), le village volcanique le plus intact de France
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C’est l’un des plus beaux villages du Massif Central et l’un des rares villages de France à donner l’impression d’être intact depuis le XVe siècle. Salers est une cité de basalte noir, perchée à 950 mètres environ sur un plateau du Cantal, accumule les hôtels particuliers des XVe et XVIe siècles, les tours à mâchicoulis et les places pavées pour quelques 300 habitants.
La salers, vache rousse emblématique de l’Auvergne, paît dans les estives environnantes et fournit le fromage qui fait la fierté de la région. On déjeune à l’Auberge des Remparts pour une truffade maison, on monte au belvédère pour la vue sur les monts du Cantal, et on repart revigoré.
2. Conques (Aveyron), l’abbatiale au bout du chemin
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Conques est une révélation. Ce village médiéval de l’Aveyron, perché dans un cirque boisé au-dessus du Dourdou, n’existe que pour et autour de son abbatiale Sainte-Foy, un chef-d’œuvre de l’art roman français, avec son tympan du Jugement Dernier d’une précision troublante et ses chapiteaux sculptés. Détail souvent ignoré : de 1987 à 1994, l’artiste Pierre Soulages a créé 114 vitraux pour l’abbatiale, en verre blanc translucide, qui baignent la nef d’une lumière sans couleur d’une intensité rare.
Le reste du village, étape incontournable du chemin de Compostelle est à l’avenant, avec ses ruelles étroites, ses maisons de schiste couvertes de lauzes et ses fontaines discrètes. L’accueil des pèlerins est assuré depuis 1873 par les chanoines Prémontrés, qui occupent le prieuré. En semaine, hors saison, Conques est presque déserte, et encore plus belle. Sans conteste l’un des plus beaux villages du Massif Central !
3. La Chaise-Dieu (Haute-Loire), l’abbaye bénédictine au sommet de l’Auvergne
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À 1 080 mètres d’altitude dans la Haute-Loire, La Chaise-Dieu doit tout à son abbaye bénédictine du XIVe siècle, fondée sur les ruines d’un prieuré du XIe siècle et reconstruite sous le pape Clément VI entre 1342 et 1352. L’église abbatiale Saint-Robert abrite la célèbre Danse Macabre, une fresque du XVe siècle représentant la Mort entraînant dans sa ronde les vivants de toutes conditions, comptant parmi les œuvres les plus troublantes du Moyen Âge français.
Chaque été, le Festival de La Chaise-Dieu investit les murs de l’abbaye pour des concerts de musique classique dont l’acoustique est réputée dans toute l’Europe. Le reste du temps, le village somnole agréablement dans sa forêt de sapins. Un endroit pour ceux qui aiment l’art et le silence en doses égales.
4. Saint-Guilhem-le-Désert (Hérault), le canyon et l’abbaye carolingienne
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Au fond des gorges de l’Hérault, Saint-Guilhem-le-Désert est l’un des plus beaux villages de France. L’abbaye de Gellone, fondée en 804 par Guilhem d’Orange, compagnon d’armes de Charlemagne, est une étape majeure du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle via Montpellier.
Le village qui l’entoure, construit en calcaire doré entre deux falaises vertigineuses, est un labyrinthe de ruelles grimpantes, de placettes ombragées et de jardins suspendus. On se baigne dans le lac du Salagou à une quarantaine de minutes, on remonte les gorges en kayak, et on revient en se demandant pourquoi personne n’en parle.
5. Chastreix (Puy-de-Dôme), le village au pied du Sancy
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Chastreix ne cherche pas à plaire. Ce petit village du Puy-de-Dôme, au cœur du massif des Monts Dore et aux pieds du Puy de Sancy, offre une base discrète pour explorer la montagne auvergnate. Ses sentiers grimpent vers les puys, d’où l’on peut observer des panoramas sur les lacs de cratère.
L’église romane du XIIe siècle, petite et ramassée, est l’une des plus belles du Massif Central. On s’arrête dans une des fermes alentours pour un plateau de fromages locaux, et on rentre en se promettant que cette fois, on avait raison de quitter l’autoroute.
6. Meyrueis (Lozère), la porte des causses et des gorges
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Dans le triangle formé par les gorges de la Jonte, les gorges du Tarn et les causses de la Lozère, Meyrueis est le village-carrefour qui donne accès aux paysages les plus spectaculaires du Massif Central. Le village lui-même est charmant, avec ses ruelles médiévales et son château de Roquedols en surplomb.
Mais l’essentiel est dans les gorges où les vautours fauves planent depuis leur réintroduction en 1981, dans la grotte de Dargilan (dite « la grotte rose » pour la couleur de ses concrétions) et dans le chaos de Montpellier-le-Vieux, cette cité de rochers dolomitiques qui ressemble à une ville en ruines. Un territoire pour voyageurs curieux.
7. Laguiole (Aveyron), l’Aubrac, la table et le couteau
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Laguiole est l’Aubrac en résumé. Ce village de l’Aveyron, à 1 004 mètres d’altitude sur le plateau volcanique, est connu dans le monde entier pour son couteau fabriqué à la main dans les ateliers du village depuis le XIXe siècle, et pour la tome fraîche qui entre dans la fabrication de l’aligot.
C’est l’un des plus beaux villages du Massif Central, mais pas seulement. Car Laguiole est aussi l’adresse du restaurant Le Suquet, table de Sébastien Bras doublement étoilé au Michelin (qui souhaite s’y faire déréférencer pour rester au plus près de sa cuisine et loin de la course aux étoiles), dont la construction contemporaine en verre et pierre posée sur le plateau de l’Aubrac est devenue un repère architectural autant que gastronomique. Dîner ici en regardant les nuages défiler sur les monts d’Aubrac est l’une des expériences gastronomiques les plus fortes de France.
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Photo de Une : Conques
