«J’en avais assez de dérouler du goudron », lance Stéphane. Ski, natation, planche à voile, vélo… Il a toujours préféré les activités sportives en pleine nature. Il faut dire que l’environnement de son enfance – entre l’Isère et la Savoie – s’y prêtait. Parisien depuis 28 ans, le directeur marketing s’est mis au running – sur route – un peu avant 40 ans. Pour s’entretenir… et s’aérer. Jusqu’à se fixer des challenges.
« Mais après avoir fait le Paris-Versailles et le semi-marathon de Paris à plusieurs reprises, j’avais envie d’associer le plaisir de courir à celui d’évoluer dans un environnement naturel », témoigne-t-il. S’il continue de s’entraîner au moins une fois par semaine sur le bitume parisien, il privilégie désormais les sentiers et la forêt. Et aux événements sportifs sur route, il favorise maintenant les trails. « J’ai fait le Megève Nature Trail plusieurs années de suite. »
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Également parisien d’adoption, Frédéric, infirmier-anesthésiste et sportif aguerri, s’est lui aussi converti à la pratique. À bientôt 49 ans, ses sorties de routine consistent désormais en un parcours de 12 kilomètres avec un dénivelé de 800 mètres, hors entraînement spécifique. Et alors que – challenge personnel oblige – il prépare tout de même en individuel le T24, triathlon en 24 heures, il songe à L’Ultra Marin dans le golfe du Morbihan et au Trail des Hauts- Forts à Morzine pour l’an prochain.
Envie de diversité
Par « trail » – ou « trail running » –, entendez une course à pied, sur longue distance et en milieu naturel, le plus souvent sur des sentiers ou des chemins de terre en plaine, en forêt et en montagne. Au sein même du running – qui rassemble plus de 12 millions de Français –, la discipline est en plein essor.
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Selon l’Observatoire du running 2025, 74 % des coureurs la pratiquent. « De 2023 à 2024, nous avons constaté une augmentation de 33 % des activités de course sur sentier en France, et 49 % l’année précédente », indique-t-on chez AllTrails, plateforme spécialisée dans les aventures outdoor. En 2024, l’application comptait 9 299 parcours classés comme sentiers de course en France, soit une hausse de 27,6 % par rapport à 2021. Les événements sportifs explosent eux aussi : en 2024, 3 749 courses de trail ont été organisées à travers le pays… jusqu’à dépasser le nombre de courses sur route.
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Reconnexion à la nature
Mais qu’est-ce qui fait courir les « trailers » ? Stéphane apprécie les changements de terrain et de rythme, contrairement à un semi-marathon où l’objectif est de maintenir un rythme constant. Frédéric partage le même avis : « C’est moins monotone. Le paysage change, et c’est en pleine nature… »
« Beaucoup de primo-accédants viennent du marathon ou des semi-marathons. Ils cherchent une reconnexion à la nature, une autre façon de tester ses limites », remarque Frédéric Lénard, directeur général de l’UTMB Group, entreprise qui organise les UTMB World Series (52 événements au niveau mondial, dont le HOKA UTMB Mont-Blanc, considéré comme la référence internationale). « C’est un peu moins usant que la course sur route, moins régulier, c’est un rythme différent. »
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Sociologue du sport et du tourisme spécialisé dans le domaine des loisirs sportifs de nature et la course à pied, Olivier Bessy l’observe : « L’environnement est synonyme de liberté et de variété, contrairement aux semi-marathons ou aux marathons qui sont souvent répétitifs. Il n’y a pas deux trails qui se ressemblent. » Et de résumer : « Il existe une dimension esthétique, hédoniste et ludique. »
Le trail, un accomplissement personnel
Journalistes sportifs, Odile Baudrier et son mari Gilles Bertrand sont les pionniers de la discipline en France. Partis à la découverte des grands trails américains dans les années 80, ils décident de dupliquer le concept et créent le Festival des Templiers en 1995 dans les Grands Causses. Depuis, ils ont créé deux autres événements, et même le Salon du Trail, à Millau, sans compter leur collaboration avec la marque HOKA. « L’attrait est monté au fil des années, constate Odile Baudrier. On fait souvent référence à la période Covid, où les gens se sont mis à courir. Mais il y a un nouvel engouement qui fait boule de neige. »
Au-delà de la reconnexion à la nature, le phénomène est aussi sociétal : « C’est un accomplissement personnel. On le voit sur les réseaux sociaux. Quand les gens ont couru, ils postent leur médaille, leur temps… C’est un objectif », avance-t-elle.
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Photo de Une : © Thomas Galliache
