C’est l’île que Victor Hugo contemplait depuis son bureau d’exil à Guernesey. Celle où des moines normands posèrent leurs sandales au XIe siècle pour y bâtir un monastère. Celle où les macareux reviennent nicher chaque printemps, fidèles au même bout de falaise depuis des générations. L’île de Herm, moins de 5 km au large de Guernesey, 2,5 km de long sur 1 km de large, zéro voiture… et pourtant, une densité d’expériences qui défie la logique. L’erreur est de ne venir que pour la journée dans cette réserve écologique.
Ce n’est pas qu’une jolie formule de brochure touristique : Herm fait partie du site Ramsar « Herm, Jethou and the Humps », une reconnaissance internationale réservée aux zones humides d’importance mondiale. Récifs, herbiers marins, zones intertidales, colonies d’oiseaux marins, tout cela bénéficie d’une protection inscrite dans un réseau mondial de sites protégés. En d’autres termes : l’île n’est pas seulement belle, elle est écologiquement exceptionnelle.
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Les paysages eux-mêmes jouent la carte de la diversité : dunes, prairies fleuries, falaises de granit et criques abritées se succèdent à un rythme qui donne envie de ralentir davantage à chaque virage du sentier côtier. On serpente à travers des landes où prospèrent silène maritime, lotier corniculé et silène dioïque aux vives fleurs roses. En été, les prairies se remplissent de papillons – vulcain, azuré commun, citron au jaune éclatant. On plonge dans ce bout de nature sauvage qui nous émerveille.
La faune rare de l’île de Herm
Chaque printemps et chaque été, les macareux moines de l’Atlantique reviennent nicher sur les falaises surplombant la baie de Puffin ; au même endroit, comme chaque année. Herm abrite d’ailleurs la colonie de macareux la plus méridionale d’Europe, nichant d’avril à juillet sur la côte sud. Sur ces mêmes falaises et dans les eaux environnantes, cormorans huppés, goélands argentés et goélands marins ont également leur quartier général. À l’intérieur des terres, les prairies et les landes attirent des espèces plus discrètes : tarier pâtre, alouette des champs, pipit farlouse.
Et lors des migrations, l’île devient une halte de choix pour de nombreuses espèces qui traversent la Manche. Pour les amateurs d’ornithologie comme pour les simples curieux, les sentiers constituent une excellente manière d’explorer tout cela. L’île se visite entièrement à pied – ce qui, vu l’absence de voitures, tombe plutôt bien.
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On pousse jusqu’à Shell Beach, une plage qui doit son nom aux millions de minuscules coquillages déposés sur le rivage par le Gulf Stream. Régulièrement classée parmi les dix plus belles plages des îles Britanniques, elle affiche un sable blanc immaculé et des eaux turquoise qui rendraient jalouse n’importe quelle île grecque. Belvoir Bay, elle, est protégée des vents dominants par un microclimat qui en fait un spot de baignade et de farniente redoutable, très apprécié des habitants comme des visiteurs.
Pour ceux qui préfèrent découvrir l’île depuis l’eau, Outdoor Guernsey propose des excursions guidées en kayak le long de la côte sauvage de Herm. De quoi visiter grottes marines, falaises et criques isolées rarement accessibles depuis la terre. Les rencontres avec la faune marine sont fréquentes, entre les oiseaux marins au-dessus de l’eau, et parfois même les phoques ou dauphins dans les eaux environnantes.
Victor Hugo, des moines et une princesse prussienne
L’histoire de Herm a le bon goût d’être aussi romanesque que ses paysages. Au XIe siècle, des moines normands s’installèrent sur l’île sous l’impulsion de Saint Tugual et y fondèrent un petit monastère. Une grande partie de ces premières constructions est encore intimement intégrée au paysage. La chapelle Saint-Tugual, nichée au cœur du Manor Village, en est le témoignage le plus touchant. Sur les landes du nord, des vestiges de peuplements néolithiques témoignent d’un passé encore plus ancien. Et pour ceux qui aiment les histoires qui frissonnent : les récits de contrebandiers, de pirates et d’une princesse prussienne appartiennent eux aussi à l’héritage de l’île.
Victor Hugo, en exil à Guernesey, contemplait Herm depuis son bureau d’écriture à Hauteville House. Les lumières changeantes de l’île et la puissance de ses paysages marins ont nourri l’inspiration de certaines de ses œuvres majeures, dont Les Travailleurs de la Mer, une véritable déclaration d’amour à la mer, à ses habitants et aux îles elles-mêmes.
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Herm n’est pas non plus une île de tout repos passif. Le calendrier s’anime de concerts de groupes britanniques renommés, de festivals de cidre, de dégustations de vins et de week-ends gourmands mettant à l’honneur les produits locaux. On peut aussi faire du paddle, du tir à l’arc ou simplement se perdre sur les sentiers nature. Et quand vient l’heure de table, Harbour Village, sur la côte ouest de l’île, fait office de cœur battant de Herm face à des couchers de soleil spectaculaires.
Ce que Herm offre vraiment, ça se révèle une fois le dernier bateau reparti vers Guernesey. L’île retrouve alors son calme naturel : baignades au coucher du soleil, promenades sur des plages désertes, ciel étoilé préservé de toute pollution lumineuse. Les journées se déroulent au rythme des marées, de la météo et des plaisirs simples de la vie insulaire. Un endroit où la nature donne encore le tempo, où les journées ont la forme qu’on leur donne, et où, comme l’avait compris Victor Hugo depuis son bureau de Guernesey, il suffit parfois de regarder au loin pour que les mots, ou l’envie de revenir, viennent d’eux-mêmes.
Infos pratiques sur l’île de Herm
Comment aller sur l’île de Herm
Brittany Ferries assure des liaisons régulières entre Saint-Malo et Guernesey (comptez environ 2 heures la traversée). Depuis Guernesey, la compagnie Travel Trident propose une traversée panoramique de 20 minutes jusqu’à Herm.
Nos bonnes adresses sur l’île de Herm
The White House Hotel, GY1 3HR, herm.com. Le seul hôtel de l’île, avec jardins primés, Crow’s Nest Suite, Harbour Cottage avec jardin privatif, chambres familiales et Monk’s Bar.
Restaurant Conservatory (White House Hotel), GY1 3HR, herm.com. Pour une cuisine raffinée dans un cadre élégant.
The Ship Inn, Herm Harbour, herm.com. Pour des plats de brasserie et des pâtisseries.
Mermaid Tavern, GY1 3HR, herm.com. Une cuisine de pub accompagnée d’une bière blonde de l’île.
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Photo de Une : Île de Herm
